Decodificar: quão perigosas são as variantes do Covid?

Uma equipe de pesquisadores russos revelou os mecanismos por trás do surgimento de novas e perigosas variantes do vírus Corona, como Alpha, Delta, Omicron e outros.

A equipe, liderada por membros da National Research University Higher School of Economics (HSE), descobriu que a probabilidade de uma substituição ocorrer em um determinado local do genoma do SARS-CoV-2 depende de substituições compatíveis que ocorrem em outros locais.

Isso explica por que novas e mais infecciosas variantes do vírus surgiram inesperadamente e diferem significativamente das que circulavam anteriormente, escrevem eles no artigo publicado na revista eLife.

Todos os vírus mudam com o tempo, incluindo o vírus SARS-CoV-2, responsável pela pandemia de coronavírus. Quanto mais tempo o vírus circula em uma população e quanto mais indivíduos infectados por ele, mais alterações (mutações) ele acumula. Normalmente, as novas cepas do vírus são semelhantes às cepas parentais.

No entanto, em alguns casos, as mutações podem levar a variantes mais adaptadas ao ambiente e que representam um risco maior para a saúde humana. Essas variantes tendem a se espalhar mais rapidamente, podem não responder às vacinas ou tratamentos atuais e podem ser mais difíceis de diagnosticar.

“A evolução de um vírus dentro de uma comunidade pode ser comparada a uma jornada por um vasto terreno com vales, desfiladeiros e colinas. O vírus vagueia aleatoriamente por essa paisagem, morre rapidamente se ficar preso em uma cavidade e vive mais nos vales, ” disse Alexei Neverov, do HSE International Laboratory of Statistical Genomics. E o contador:

Para o estudo, a equipe analisou mais de três milhões de sequências genômicas de diferentes cepas de SARS-CoV-2. Eles identificaram locais específicos na superfície da proteína do coronavírus onde ocorreram substituições de aminoácidos, distinguindo as variantes da cepa original de Wuhan e entre si.

Muitos desses locais parecem evoluir de forma concordante, de modo que as alterações nos aminoácidos em um local são rapidamente seguidas por alterações em outro. Todas as variantes ativas e virulentas do vírus foram distinguidas das variantes anteriormente dominantes por padrões de múltiplas substituições.

“Indivíduos com COVID-19 de longo prazo podem ter um acúmulo de variantes que não estão bem adaptadas para a sobrevivência na população em geral. No entanto, com o tempo, essas variantes podem evoluir para formas mais fortes com potencial de se espalhar amplamente e invadir.” Mundo Neverov explicou.

A equipe propõe uma explicação de por que não surgem variantes intermediárias que diferem do vírus original por apenas uma ou duas substituições. É possível que essas variantes “fracas” se tornem “fortes” apenas quando você combina o padrão completo de substituições prejudiciais individualmente. Como resultado, disseram os pesquisadores, é difícil prever o surgimento de uma nova cepa altamente adaptativa.

O método estatístico usado pelos autores do estudo é versátil e pode ser usado para investigar a evolução de muitos outros patógenos. Em particular, esta abordagem foi aplicada com sucesso para estudar o desenvolvimento da gripe e da tuberculose.