Sonda de Marte na China encontra sinais de água doce em dunas de areia

Cabo Canaveral, Flórida – A água pode ser mais difundida e fresca em Marte do que se pensava, com base nas observações das dunas de areia marcianas pelo rover chinês.

Esta descoberta destaca novas regiões potencialmente férteis nas regiões mais quentes de Marte, onde as condições podem ser adequadas para a existência de vida, embora seja necessário um estudo mais aprofundado.

A notícia de sexta-feira chega dias depois que os líderes da missão reconheceram que o rover Zhurong ainda não acordou desde que hibernou em Marte há quase um ano.

Os painéis solares provavelmente estão cobertos de poeira, sufocando o fornecimento de energia e possivelmente impedindo o rover de funcionar novamente, disse Zhang Rongqiao, designer-chefe da missão.

Antes do Zhurong Silence, notei ricas dunas de sal com rachaduras e crostas, que os pesquisadores disseram provavelmente misturadas com gelo derretido ou neve matinal algumas centenas de milhares de anos atrás.

O intervalo de datas estimado para quando rachaduras e outras características de dunas se formaram na Utopia Planitia de Marte, uma vasta planície no hemisfério norte: em algum momento depois de 1,4 milhão a 400.000 anos ou até antes.

As condições durante esse período eram semelhantes às de Marte agora, com rios e lagos secos e não fluindo mais como há bilhões de anos.

Em um estudo publicado na Science Advances, a equipe de Pequim escreveu que estudar a estrutura e a composição química dessas dunas de areia poderia fornecer informações sobre o “potencial de atividade da água” durante esse período.

“Achamos que pode ser uma pequena quantidade, nada mais do que uma película de água na superfície”, disse o coautor Xiaoguang Qin, do Instituto de Geologia e Geofísica, por e-mail.

O rover não detectou diretamente nenhuma água na forma de granizo ou gelo. Mas Chen disse que simulações de computador e observações de outras espaçonaves marcianas indicaram que mesmo hoje, em certas épocas do ano, as condições podem ser adequadas para o aparecimento de água.

O que diferencia o estudo é o quão jovens as dunas são, disse o cientista planetário Frederic Schmidt, da Universidade de Paris-Saclay, que não fez parte do estudo.

“Esta é claramente uma nova parte científica desta região”, disse ele em um e-mail.

Os cientistas chineses disseram que os pequenos bolsões de água do gelo derretido ou da neve misturada com sal provavelmente resultaram em pequenas rachaduras, superfícies duras e escamosas, partículas soltas e outras características das dunas, como depressões e cumes. E eles descartaram que os ventos fossem a causa, assim como a geada feita de dióxido de carbono, que compõe a maior parte da atmosfera marciana.

As geadas de Marte foram observadas desde as missões Viking da NASA na década de 1970, mas acredita-se que essa leve camada de geadas matinais ocorra em locais específicos sob condições específicas.

Mary Burke, do Trinity College Dublin, especialista em geologia marciana, disse que o rover agora fornece “evidências de que pode haver uma distribuição mais ampla desse processo em Marte do que o identificado anteriormente”.

Ela acrescentou que, embora esse local aquático seja pequeno, pode ser importante para determinar ambientes habitáveis.

O Zhurong de seis rodas – batizado em homenagem ao deus do fogo na mitologia chinesa – foi lançado em 2020, chegou a Marte em 2021 e passou um ano vagando antes de entrar em hibernação em maio passado. O rover correu mais do que o necessário, percorrendo mais de uma milha (1.921 metros).

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A produtora de vídeo da AP, Olivia Chang, em Pequim, contribuiu para este relatório.

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